Una película sobre el deseo, sobre la bestia que todos llevamos dentro.

Una mañana de abril de 1940, dos hijos de caídos en la contienda civil, Manolo, de 16 años, y Jesús, que apenas cuenta ocho, son llevados por su hermano mayor, Pepe, teniente del ejército, a un preventorio para niños tuberculosos situado en la frontera con Portugal. Allí, rodeado de niños mucho menores que él, Manolo se sentirá un poco como el gallito del corral, ya que el único otro hombre que tiene cerca es el Factotum del lugar, Emilio, que no sólo cuida el huerto sino que hace un poco de todo en compañía de su mujer, la cocinera. Allí conocerá a Irene, una falangista que dirige el preventorio, a la maestra doña Tránsito, una maestra solterona y avinagrada, y hasta conseguirá un iniciación sexual, aunque sólo sea en un aspecto visual, gracias a su cuidadora Vicenta. Una vez que ésta es despedida, su lugar será ocupado por una chica de pueblo, María Jesús, de la que Manolo se enamorará perdidamente, iniciándose entre ambos una relación que les marcará para siempre, y a la que no es ajeno el cura del pueblo.